12 de Diciembre 2013

La pirita: el “oro de los tontos y el oro de los pobres”

Primera parte

 

La pirita, como el cuarzo, es uno de los minerales más comunes y llamativos que podemos encontrar en la naturaleza. Su parecido con el oro dio lugar a que se le diera en llamar el “oro de los tontos” o el “oro de los pobres” (oropel). En la actualidad, son todavía numerosas las ocasiones en las que los técnicos, geólogos e ingenieros de minas atienden, principalmente en países hispanoamericanos, a personas que bajan ilusionadas de alguna montaña o zona rica en minerales convencidos de que encontraron oro y se llevan la desilusión de que se trata de simple pirita. Incluso, se conocen datos de muchos incautos que han sido estafados por mineros sin escrúpulos confundiéndolos sobre la verdadera naturaleza del mineral que no es otra cosa que una mezcla de hierro con azufre, o sea un sulfuro de hierro.
La pirita se forma no solamente en el mundo subterráneo asociada con los fluidos mineralizantes que dan lugar a vetas y otras formas de depósitos, sino también en un gran número de variadas condiciones. Una de ellas es en los lugares donde se deposita abundante materia orgánica, esto es en ambientes sin oxígeno (anaeróbicos). Muchas rocas bituminosas que dieron origen a la generación de hidrocarburos tienen a la pirita como un acompañante común al igual que algunos carbones y calizas.
La pirita, además de formar los clásicos cubos dorados, puede encontrarse también en otras formas como discos, soles, nódulos, etcétera. El nombre de pirita viene de “pyros”, fuego, y ello a consecuencia de despedir chispas al ser golpeada con un hierro. De allí que fuera usada en armas antiguas, en las que al gatillar una rueda percutora martillaba la pirita que desprendía chispas que a su vez encendían la pólvora y se efectuaba el disparo.
La pirita cristaliza en cubos que, en ocasiones y dependiendo de la zona, se desprenden de las rocas y pueden rodar en los aluviones y concentrarse junto al oro. Los nativos de la Puna, región de alta montaña de la meseta del altiplano, en Perú, los llaman “binches”, dicen quedonde estos están, también allí se encuentra el oro.
Retomando lo expuesto al principio, hay ocasiones en que la presunta ilusión de confundir la pirita con el oro no está tan alejada de la realidad, ya que hay muchos casos de piritas auríferas. En este caso la pirita es portadora de oro, aunque el mismo sea allí invisible. Como tal, se puede encontrar en vetas y también en enormes masas rocosas en las que viene acompañada por calcopirita (sulfuro de hierro y cobre).
Forman esas masas los llamados “pórfidos de cobre”, famosos en Chile por dar lugar a grandes yacimientos. Tal el caso de la mina y antiguo campamento minero de Chuquicamata, en la región de Antofagasta, con diez mil millones de toneladas de reserva y leyes de 0,6% de cobre y que constituye la mina a cielo abierto más grande del planeta.
Otro pórfido importante, donde los sulfuros principales son la calcopirita y la pirita, como principales minerales de cobre, aunque de mucho menor tamaño, es el conocido como Bajo de la Alumbrera. Se trata de un extenso yacimiento de cobre y oro situado en la provincia de Catamarca (Argentina), al Este de la Cordillera de los Andes y a una altitud de 2.600 msnm. Muchos de esos pórfidos de cobre son también ricos en oro y molibdeno. La mayor parte del cobre, renio (elemento de metal denso refractario y resistente a la corrosión) y molibdeno del mundo se extrae de los pórfidos.

 

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